Первые христиане не отмечали Рождество. Более важным, с вероучительной точки зрения, был и является праздник Воскресения Христова (Пасха).
До IV века в Восточных и Западных Церквах праздник Рождества Христова праздновался 6 января, был известен под именем Богоявления и идейно совмещал и Рождество, и Крещение Господне, ставшие впоследствии разными праздниками.
Евангелисты не указывают ни точного года, ни дня рождения Иисуса Христа, и мы определяем лишь период этого события: 7-5 годы до н. э. Календарная же дата праздника Рождества, 25 декабря — старым стилем (7 января — новым стилем), установленная ещё в IV веке в качестве обязательной для всего христианского мира, имеет не историческое, но назидательно-символическое значение.
Это — день зимнего солнцеворота, победа солнца над тьмой, победа "Солнца Правды" над тьмой языческого идолопоклонства. Языческий римский культ с особенною торжественностью чествовал зимний солнцеповорот, но не в тот день, когда он происходил (8-9 дек. — стар. стил., 21-22 дек. — нов. стил.), а в те дни, когда он становился для всех ощутительным, именно в конце декабря (нач. января — нов. стил.). Праздник в честь этого солнцеповорота назывался днем «Непобедимого», т. е. днем непобедимого солнца, солнца, которого не могла одолеть зима и которое с этого времени идёт к весне. Таким образом, сам по себе этот день был как нельзя более приличен для воспоминания события Рождества Иисуса Христа, Который в Новом Завете называется Солнцем Правды, Светом мира, Спасением людей, Победителем смерти.
Двенадцать дней после Рождества до Крещения Господня называются Святками — то есть, святыми днями, освященными приходом в мир Спасителя. Отмечать особо эти дни Церковь начала с древних времен.
Хозяйки красиво накрывают столы, готовят лучшие угощения. Также принято вспоминать о бедных, больных, нуждающихся людях: посещать детские дома, приюты, больницы, тюрьмы. В древние времена в святки даже цари, переодетые в простолюдинов, посещали тюрьмы и давали заключенным милостыню.
Особой традицией святок на Руси являлось колядование, или славление. Молодёжь и дети наряжались, ходили по дворам с большой самодельной звездой, исполняя церковные песнопения — тропарь и кондак праздника, а также духовные песни-колядки, посвященные Рождеству Христову. Обычай колядования был распространен повсеместно, но в разных районах страны он имел свои особенности.
Церкви и дома на Рождество красиво убирают хвойными ветвями и елями, которые символизируют вечную жизнь. Традиция же Рождественской ёлки происходит от райского дерева, «наряженного» яркими плодами.
Традиция одаривать друг друга подарками неотъемлема от Рождества и идёт с рождения нашего Спасителя. Первыми дарителями были те самые волхвы, которые пришли поклониться младенцу Иисусу. Поклонившись до земли, они поднесли младенцу Иисусу подарки: золото (символ царственного достоинства Христа), ладан — как Богу (так как он использовался при богослужениях) и смирну — как человеку, который должен умереть (умерших натирали благовонными маслами), т. е. все дары волхвов несли в себе глубокий смысл.
