Согласно ряду источников, проникновение христианства в Поволжье началось в VII ― IX вв. Известно, что булгары (болгары) были знакомы с христианством по крайней мере с VII в., то есть еще до прихода части из них на Среднюю Волгу и создания здесь Волжской Булгарии («Волжской Болгарии»). Первый хан племенной конфедерации «Великая Болгария» Кубрат (Кробат, Курт) (ок. 605 ― ок. 665) в юности был крещен и воспитывался в столице Византийской империи Константинополе «в недрах христианства» и вырос в императорском дворце.
Проникновение христианства продолжалось и после того, как в 922 г. племенная элита Волжской Булгарии во главе с эльтебером Алмушем (Альмасом) приняла в качестве государственной религии ислам. В пользу этого свидетельствует, в частности, приведенный в «Никоновской летописи» факт: великий князь киевский Владимир I Святославич послал в 990 г. «в Болгары» с миссионерской целью «философа» Марка Македонянина, который убедил принять православие четырех булгарских князей с семьями.
Вследствие расширения политических, торговых и культурных связей при мерно в 1006 г. был заключен договор о взаимном свободном передвижении купцов по территории Киевской Руси и Волжской Булгарии, что привело к появлению в последней православных общин. Проникновение православия в Среднее Поволжье усилилось во второй половине XII ― первой четверти XIII вв.: в городе Болгаре постоянно проживали русские купцы и свободные ремесленники-христиане. Православные верующие появились и среди булгар: одним из первых святых Русской православной церкви стал мученик Авраамий Болгарский (? ― 1229).
На западной окраине г. Болгара с X в. существовала христианская армянская колония, значительно увеличившаяся в первой половине XIII в. после завоевания и разорения монголами Армении и Грузии. Наивысшего расцвета она достигла в XIII ― XIV вв. Центром колонии являлась церковь (так называемая «Греческая Палата»), вокруг которой располагалось кладбище, где кроме армян хоронили и представителей других национальностей и течений в христианстве.
В период Казанского ханства русские православные и армянские колонии, храмы и кладбища существовали также на территории Казани и других населенных пунктов. Сохранились многочисленные свидетельства о принятии православия представителями высшей знати Золотой Орды и образовавшихся после ее распада государств, в том числе и Казанского ханства. Известны имена святых Русской православной церкви «из татар» ― Пётр (? ― 1552) и Стефан (? ― 1552) Казанские.
Широкое распространение православия на территории края началось с завоевания в 1552 г. Казанского ханства войсками царя Ивана IV Васильевича Грозного и в ходе колонизации его земель православным населением. В 1555 г. была образована Казанская епархия, которая развернула активную работу по христианизации народов Поволжья. С Казанской епархией связана деятельность целого ряда святых подвижников: святителей Гурия (Г.Г. Руготина) (ок. 1500 ― 1563), Германа (Г.Ф. Садырева-Полева) (1505 ― 1567) и Варсонофия (1495 ― 1576), Патриарха Московского и всея Руси, священномученика Гермогена (Ермогена) (ок. 1530 ― 1612), местоблюстителя Патриаршего престола в 1612 ― 1613 гг., митрополита Казанского и Свияжского Ефрема (? ― 1613) и других.
В 1579 г. в Казани была обретена чудотворная Казанская икона Божией Матери, ставшая одной из величайших святынь Русской Православной Церкви и всего христианского мира.
Первоначально Казанская епархия включала в себя территорию Казанского ханства и Вятскую землю. В 1556 г., после завоевания Астраханского ханства, в нее вошли все земли Среднего и Нижнего Поволжья, во второй половине XVI ― начале XVII вв. ― территория Урала и Сибири. В дальнейшем площадь Казанской епархии сокращалась: в 1602 г. были выделены Астраханская, в 1620 г. ― Тобольская, в 1657 г. ― Вятская епархии. В первой половине XVIII в. Казанская епархия территориально включала Казанскую и Уфимскую губернии. В 1780-е гг. территория Казанской епархии была приведена в соответствие с границами губерний, установленными императрицей Екатериной II Алексеевной, и к середине 1790-х гг. включала Казанскую и Симбирскую губернии (до 1832 г.). В первой половине 1920-х гг. границы Казанской епархии были установлены в соответствии с новым административно-территориальным делением Поволжья: в ее состав вошли Татарская, Чувашская (до 1946 г.) и Марийская (до 1993 г.) АССР.
Важную роль в распространении православия в регионе играла Казанская духовная академия, действовавшая в 1797 ― 1818 гг. и 1842 ― 1921 гг., которая практически сразу после открытия стала крупным богословским и востоковедческим научным центром России. С 1723-го по 1921 г. действовала Казанская духовная семинария, созданная как архиерейская элементарная школа.
К 1917 г. в Казанской епархии функционировали 794 церкви и 27 монастырей. После Октябрьской революции 1917 г. в соответствии с «Декретом об отделении церкви от государства и школы от церкви» (1918 г.) началась широкая кампания по закрытию монастырей, храмов и духовных учебных заведений. Православное духовенство, оказавшее сопротивление разрушению святынь, в 1918 ― 1938 гг. подверглось массовым репрессиям.
В годы Великой Отечественной войны в отношениях государственной власти и религиозных организаций произошли частичные изменения в положительную сторону. Религиозные общины проводили сбор средств на нужды армии. Однако практически сразу после окончания войны возобновилось административное давление на верующих и духовенство, усилилась атеистическая пропаганда среди населения. Архиепископ Казанский и Чистопольский Сергий (А.Д. Королёв) (1881 ― 1952) и архиепископ Казанский и Марийский Михаил (М.Д. Воскресенский) (1897 ― 1976) в условиях гонений на религию старались сохранить от закрытия действующие храмы, однако православная жизнь в епархии практически не развивалась.
