Сергей Владимирович Симанский родился 27 октября 1877 года в Москве в семье дворян.
В 1888 году Сергей Симанский поступил в первый гимназический класс Лазаревского института восточных языков, затем перешел в Николаевский лицей, который окончил с серебряной медалью. В 1896 году поступил на юридический факультет Московского университета, который окончил за три года. Затем в течение года был вольноопределяющимся в 7-м гренадерском Самогитском полку, произведен в младшего, затем старшего унтер-офицера (сержанта), в августе 1900 года уволен в отставку в чине прапорщика.
Осенью 1900 года поступил в Московскую духовную академию. 9 февраля 1902 года в Гефсиманском скиту Троице-Сергиевой лавры ректором академии епископом Волоколамским Арсением (Стадницким) пострижен в монашество с именем Алексий в честь святителя Алексия, митрополита Московского. 17 марта рукоположен во иеродиакона, в 1903 году в Троицком соборе лавры епископом Арсением рукоположен в сан пресвитера.
В 1904 году закончил Московскую духовную академию, в августе того же года назначен инспектором Псковской духовной семинарии.
18 сентября 1906 года в Троицком кафедральном соборе Пскова епископ Арсений, переведенный на Псковскую кафедру, возвел иеромонаха Алексия в сан архимандрита.
Нес послушания ректора Тульской, затем Новгородской семинарий.
27 апреля 1913 года в соборе Входа Господня в Иерусалим города Новгорода наречен во епископа Тихвинского. Хиротония была совершена 28 апреля в Софийском соборе Новгородского кремля. Богослужение возглавил Блаженнейший Патриарх Антиохийский и всего Востока Григорий IV, находившийся в России в связи с празднованием 300-летия Дома Романовых.
В революционные годы внес неоценимый вклад в строительство церковной жизни в новых условиях, также был занят попечением о раненых.
21 февраля 1921 года Патриаршим указом назначен первым викарием Петроградской епархии с титулом епископа Ямбургского, с пребыванием в Александро-Невской лавре.
В 1926 года назначен управляющим Новгородской епархией с титулом архиепископа Тихвинского, позже — Хутынского. Управление епархией принял 2 сентября 1926 года. В этот период стал членом Синода и ближайшим помощником митрополита Сергия (Страгородского). Участвовал в составлении текста Декларации митрополита Сергия об отношении Патриаршей Церкви к Советской власти.
18 мая 1932 года возведен в сан митрополита с титулом «Старорусский», с 11 августа — митрополит Новгородский и Старорусский. 5 октября 1933 года переведен на Ленинградскую кафедру с сохранением управления Новгородской епархией.
В годы Великой Отечественной войны в блокаду Ленинграда остался со своей паствой, постоянно совершал богослужения, ободрял и утешал верующих. В храмах Ленинградской епархии в дни войны не прекращался сбор средств на оборону, на помощь раненым и сиротам. Всего в 1941-44 годах было собрано более 13 миллионов рублей. За организацию патриотической деятельности в период блокады митрополит Алексий с группой духовенства был удостоен медали «За оборону Ленинграда».
После кончины Святейшего Патриарха Сергия (в мае 1944 года) стал местоблюстителем Патриаршего престола, 2 февраля 1945 года Поместным Собором Русской Православной Церкви избран Патриархом Московским и всея Руси.
При Патриархе Алексии в послевоенные годы восстанавливались разрушенные войной храмы, возобновлялось церковное издательское дело, открывались духовные школы, восстанавливались связи с православными соплеменниками в рассеянии, возоблена монашеская жизнь в Троице-Сергиевой лавре, закрытой властями в 1920-е годы.
10 апреля 1945 года состоялась историческая встреча председателя Совнаркома СССР И.В. Сталина с Патриархом Алексием, митрополитом Крутицким Николаем и протопресвитером Николаем Колчицким. 22 августа 1945 года Совет Народных Комиссаров СССР вынес постановление о предоставлении церковным органам юридических прав на приобретение транспортных средств, производство церковной утвари и т.д. Этим же постановлением советским органам на местах предлагалось не препятствовать церковным общинам звонить в колокола.
При Патриархе Алексии I к 1946 году окончательно исчезло обновленчество. Святейший Владыка внес большой вклад в дело упразднения церковных нестроений в среде русского православного рассеяния. Высокий духовный авторитет Его Святейшества способствовал восстановлению отношений с Польской и Финляндской Церквами. Его труды увенчались созданием в 1970 году Православной Церкви в Америке и Японской автономной Православной Церкви. На Поместном Соборе Русской Православной Церкви 1971 года в Троице-Сергиевой лавре была дана высокая оценка деятельности Святейшего Патриарха Алексия I по возвращению в Православие греко-католиков Галиции и Закарпатья и прекращению Брест-Литовской и Ужгородской уний.
Патриарх Алексий уделял большое внимание делу издания церковных книг. При нем вышли в свет два издания Библии, Новый Завет на русском языке и ряд богослужебных книг, стали выходить ежемесячные церковные журналы — «Журнал Московской Патриархии», журналы зарубежных экзархатов, сборник «Богословские труды».
Плодом пастырско-учительских трудов Святейшего Владыки явились четыре тома его слов и речей. Решением советов духовных академий Московского Патриархата ему было присуждено ученое звание доктора богословия.
Патриарх Алексий совершил ряд паломнических поездок на Святую Землю, в Египет и в страны Ближнего Востока, посетил Поместные Православные Церкви: Константинопольскую, Грузинскую, Сербскую, Румынскую, Болгарскую, Элладскую. В годы Первосвятительского служения Святейшего Патриарха Алексия было положено начало контактам Русской Церкви с Римско-Католической Церковью. Установились активные связи с древними нехалкидонскими Церквами Востока, а также с протестантским миром.
Скончался в загородной резиденции в подмосковном Переделкине 17 апреля 1970 года. Погребен в Троице-Сергиевой лавре.
