Слава чудотворного образа и высокий статус монастыря способствовали большому научному интересу к истории обители. В 1879 году, к трехсотлетию обретения Казанской иконы Божией Матери, была опубликована книга протоиерея Е.А. Малова «Казанский Богородицкий девичий монастырь. История и современное его описание». Спустя тридцать лет, в 1910 году, появилась книга протоиерея Александра Зеленецкого «Казанский первоклассный Богородицкий женский монастырь. Краткий исторический очерк». Автор был главным священником Богородицкого монастыря и составление такого труда считал своей обязанностью. Историки пользовались документами из монастырского архива, увы, не дошедшего до нас, так что официальная история монастыря представлена в книгах весьма подробно.
Почти за 350-летнюю историю монастыря управляли хозяйством и исполняли духовную миссию не меньше пятидесяти монахинь. Сложно в общих словах оценить их деятельность, столь разный вклад они внесли в просвещение, утверждение православия в Казанском крае, в духовное окормление паствы, в строительство и благоустройство одного из красивейших монастырей Казанской епархии. Матушки были разными по происхождению, характерам и судьбе. Но из поколения в поколение передавали они из рук в руки святой огонь горячей веры и молитвы чудотворному образу Божией Матери, покоряли сердца горожан кротостью и любовью, прославляя всей своей жизнью Казанскую икону Божией Матери.
Как же была организована монастырская жизнь в разные периоды его существования? Первый период расцвета завершился в начале XVIII века, когда количество сестер в большинстве обителей России стало резко сокращаться. Введение подушной подати и ужесточение крепостного права привели к тому, что поступление в монастырь для девушек и вдов из крестьян и горожан стало малодоступным, а для крепостных крестьянок, составлявших половину православного населения, вовсе невозможным. Западные веяния, укоренившиеся в светской жизнии дворянства, приводили к тому, что все меньше девушек из высших сословий посвящали свою жизнь Богу. Но Казанский Богородицкий монастырь, в отличие от большинства обителей, никогда не пустовал. По ведомостям 1739 года, здесь жили 84 монахини и 11 послушниц-белиц.
В правление императрицы Елизаветы Петровны положение женских обителей стало еще более тяжелым. По высочайшему указу в монахини стали постригать лиц не моложе пятидесяти лет, и этот порядок со хранился в монастырях вплоть до 1917 года. Сотни крестьянских, городских и солдатских девиц и вдов выселялись из монастырей и отправлялись по месту прежнего проживания.
В 1764 году в результате секуляризации монастырь был зачислен во второй класс, а это означало, что жалованье выделялось лишь на духовенство (в штате были протоиерей, дьякон, пономарь, дьячок) и 20 сестер. Казанский монастырь, в отличие от большинства других обителей, не сильно пострадал от секуляризации. Но общая атмосфера упадка монастырей сохранялась при Екатерине II и Александре I, поступление в обитель обставлялось множеством бюрократических преград.
В монастыре в те годы неофициально действовал приют для сирот, в котором воспитывалось до 50 девочек из крестьянского, городского, духовного сословий. Большинство воспитанниц оставалось в монастыре. Из приюта вышли будущие настоятельницы монастыря игуменьи Апфия, Серафима, Маргарита, Варвара. Обучением девочек-сирот и неграмотных послушниц в обители занимались с первого года существования, но официально церковно-приходская школа была открыта только в 1867 году. С 1893 года в школу стали принимать юных горожанок из бедных семей, появились штатные учительницы. Вскоре для школы за счет монастыря был построен большой двухэтажный корпус с классами, квартирами для учительниц и общежитием для учениц. Обучение было бесплатным, все расходы брал на себя монастырь.
Обитель имела свое подворье, располагалось хозяйство в пригороде Казани, в Архангельской слободе, так что монахини имели к столу свои «дары природы». С 1810 года открыт был монастырский свечной заводик, долгое время остававшийся самым большим в городе. Интересно, что монастырская лавка находилась около Петропавловского собора, доходы от продаж составляли важную часть бюджета монастыря.
При игуменье Евпраксии, управлявшей обителью в 1826—1842 годах, Казанский Богородицкий монастырь стал крупным центром рукоделия и иконописи, золотошвейного дела, изготовления риз. Игуменья сама была мастерицей-золотошвеей. По инициативе настоятельницы монастыря игуменьи Каллисты указом Синода от 13 февраля 1867 года в монастыре была официально открыта школа рукоделия. Поступающие сюда девушки в течение двух лет жили в монастыре за его счет, обучались золотошвейному делу, вышиванию по канве, живописи, украшению икон фольговыми ризами. Обучали девушек мастерицы-монахини и послушницы, на живописном отделении преподавали учителя рисования из средних учебных заведений Казани, выпускники Академии художеств. Ежегодно школу заканчивали 20—25 девушек, вместе с ними учились и послушницы. Вскоре монастырь стал центром производства священнических облачений, икон, окладов, часть из них бесплатно передавалась в бедные храмы, часть продавалась паломникам. С начала XVIII века продажа изделий монастырских мастериц приносила большой доход, священнические ризы, епитрахили, воздухи вышивались по заказам. Иконы в дорогих ризах продавались в монастырской лавке, а дешевые, бумажные, в огромных количествах раздавались богомольцам с благословением святой обители.
Выпускницы школы, не остававшиеся в монастыре, получали дипломы и открывали частные рукодельные школы, преподавали рукоделие в земских и городских школах. Прием в школу был прекращен в 1915 году, когда у монастыря был изъят Крестовоздвиженский корпус.
Настоятельницы монастыря
Первой игуменьей монастыря стала матушка Петронилла, именно она упоминается в грамоте, данной Казанской обители на управление отведенной землей. При царе Феодоре Иоанновиче, когда монастырь приобрел официальный статус и началось строительство центрального собора, в 1588—1593 годы общиной руководила игуменья Мария. Позже управляли обителью игуменья Феодосия, игуменья Анфиса (Левашева), игуменья Ольга, игуменья Марфа (Киреевская), игуменья Иулия, игуменья Марфа (Воронова), игуменья Марфа (Соловцова).
История сохранила для нас и такие необычные сведения. При игуменье Евдокии (1764—1778), под ее присмотром в монастыре проживала некая таинственная знатная особа, возможно даже царских кровей, поскольку ей было назначено специальное содержание. Какие обстоятельства заставили ее удалиться из столицы? Может быть, просто Казань была выбрана как место уединения и молитвы.
