Рождественский сочельник
Канун Рождества Христова называется навечерием или Рождественским сочельником. Это название связано с обычаем православных христиан употреблять этот день в пищу сочиво — сушеные хлебные зерна, размоченные в воде, иначе говоря — кашу.
Уже в IV веке православной церковью было установлено, как праздновать повечерие Рождества Христова. В V веке Анатолий, Патриарх Константинопольский, затем Анатолий и Софроний Иерусалимские (VI в.), Косьма Маюмский и Иоанн Дамаскин (VIII в.) написали для празднества Рождества Христова священные песнопения, которыми церковь и в настоящее время прославляет празднуемое событие. В повечерие издавна совершались Царские Часы, называемые так из-за того, что на них было положено возглашать многолетие царю, всему царствующему дому и всем православным христианам.
Навечерие — это день ожидания величайшего события, в этот совершается и особое богослужение. Служба навечерия Рождества совершается по тому же образцу, что и навечерие Крещения Господня. Это вызвано тем, что в глубокой древности Рождество Христово праздновалось вместе с Богоявлением (Крещением Господним). Вспоминалось в целом явление Бога во плоти, откровение во Христе и через Христа Божественной благодати. Ныне два великих праздника разделяют двенадцать дней, но их кануны остаются прежними.
Издревле в навечерии Рождества и Крещения совершаются Царские Часы. Называются они так потому, что греческие императоры, а впоследствии и русские, всегда присутствовали на них, и во время этих часов возглашались многолетия царям. Но основное содержание Царских Часов — это пение псалмов, тропарей, кондаков, которые рассказывают или пророчествуют о евангельских событиях. В праздничное навечерие служатся все часы первый, третий, девятый друг за другом.
Посреди храма на аналое лежит раскрытое Евангелие в ознаменование того, что Господь пришел на землю для спасения всех народов. Священник начинает каждение храма и прихожан, и этим вспоминаются ливан и смирна, принесенные восточными волхвами новорожденному Царю Иудейскому. Затем следует вечерня в соединении с Литургией. В навечерие Рождества Христова после отпуста вечерни и Литургии совершается чин «славления». На середину храма выносится свеча, знаменующая звезду, явившуюся в Вифлееме. Перед ней священнослужители и певцы впервые поют «велегласно» тропарь и кондак праздника. Вечером верующие собираются в храм, как в вертеп. Чтобы поклониться новорожденному Божественному Младенцу Христу-Спасителю.
В Рождественский сочельник Церковь предписывает строгий пост до вечернего богослужения, и в этот день это первая трапеза, которой заканчивается Рождественский пост. По традиции она начинается с появлением первой звезды, в память Вифлеемской звезды, возвестившей пастухам рождение Христа.
Святитель Московский Филарет (Дроздов), объясняя почему учрежден сочельник перед Рождеством, писал: «Образец сочельника есть Великая суббота. Протяжный пост предпраздничного дня полезен для того, чтобы вступить в духовное торжество праздника в воскрилении духа, а не в тягости плоти. По этой последней причине день пред Рождеством Христовым устроен по дню Великой субботы. Наши предки, чтобы продолжить пост сочельника и тогда, когда богослужение окончилось довольно рано, благочестиво вспомнили звезду, благовестницу Рождества Христова, и изрекли правило: не вкушать до появления звезды».
