Ушаков Иван Игнатьевич родился в 1718 году в селе Бурнаково Ярославской провинции в дворянской семье. По решению родителей в юношестве он был отдан на воинское служение в гвардейский полк Санкт-Петербурга. Будучи сержантом, на одной из встреч гвардейцев, Иван стал свидетелем того, как один из сослуживцев неожиданно упал и умер. Впечатление от увиденного было столь глубоко, что будущий преподобный серьезно задумался о временности земного жития, и в возрасте двадцати лет сменил блистательную военную карьеру на отшельничество. Очевидно, что случилось это по промыслу Божию, так как столичная жизнь могла рано или поздно испортить благочестивый нрав молодого человека. Он решил тайно покинуть полк, ибо боялся, что императрица не одобрит его намерения, посчитав это несерьезной прихотью молодости.
В полном одиночестве Иван подвизался среди леса у реки Двины около трех лет, потом решил перейти в Площанскую пустынь, но игумен долго не соглашался его принять из-за отсутствия вида на жительство. Однако, поддавшись уговорам, принял его на церковную службу читать псалмы. Услышав его чтение, старец игумен решил, что Иван не простой церковнослужитель, коим представился, а дворянин или человек господский. Опасаясь проблем, которые могут возникнуть из-за отсутствия у юного подвижника документов, он отправил его в уединенную келью лесной чащи. Преподобный со смирением принял это решение, и удалился в лес для сосредоточенной молитвы.
Но недолгим оказался покой и сугубые подвиги юноши. По особому распоряжению была выслана сыскная команда, которая доставила его в Санкт-Петербург к императрице. Елисавета Петровна, выслушав признание Ивана в том, что он тайно покинул гвардейский полк для отшельничества, простила ему побег и жаловала прежнее звание, если он вернется к военному служению. На что Иван ответил, что не для этого он оставил гвардию, и теперь для него лишь спасение души имеет смысл. За годы отшельничества внешность юноши сильно изменилась — он изрядно похудел от постов и телесных подвигов, был одет просто, вид его был таким покорным и отчужденным, что даже знавшие его люди должны были признать серьезность произошедших в нем изменений. Елисавета Петровна позволила решительному молодому человеку принять монашеский постриг, коего он так желал, но приказала остаться в Александро-Невском монастыре столицы.
13 августа 1748 года Иван Ушаков, при императрице Елисавете Петровне, был пострижен в монашество с присвоением имени Феодор, в память святого благоверного князя Феодора, чудотворца Ярославского.
Изнуряющим постом и непрестанной молитвой молодой подвижник преодолевал множественные телесные и духовные искушения. Другие монахи и приезжие уважали и почитали его за особое смирение, скромность и добродетельную жизнь.
Вскоре у него появились ученики, в том числе среди бывших сослуживцев. Боясь учительствовать и наставлять других людей, преподобный отказывался вначале от общения, но после долгих уговоров, молясь Богу о вразумлении, беседовал с посетителями, руководствуясь трудами Иоанна Златоуста. Увеличивающееся количество желающих увидеться с ним не могло не смутить других монахов, и они начали жаловаться настоятелю и строить различные козни против смиренного отца Феодора. Это очень огорчало преподобного, но он безропотно терпел козни ненавистников и зложелателей в течение девяти лет. Он мог бы сообщить о своих бедах императрице, которая имела к нему расположение и всегда готова была помочь, но не стал пользоваться этой привилегией.
Позже он всё же принял решение просить настоятеля отпустить его в Саровскую обитель, где он давно хотел подвизаться. К нескрываемой радости врагов, настоятель не стал препятствовать его отъезду. Вместе с отцом Феодором уехали и многие его ученики.
Около двух лет отец Феодор прожил в Саровской обители, невольно собирая вокруг себя множество новых учеников. Прежний опыт напоминал ему о том, что такое умножение внимания вокруг обычного послушника может вызвать недовольства и потому подал прошение о переводе в пустынь Санаксарскую, находящуюся под ведением Саровской обители, для её восстановления. В 1759 году отец Феодор отбыл в Санаксарскую пустынь вместе со всеми своими многочисленными учениками.
В то время единственная церковь Санаксара полностью обветшала, деревянные кельи были практически разрушены, кровли и ограда прогнили. Состояние обители было бедственным. Благотворители, знавшие отца Феодора по Александро-Невской Лавре, помогали ему средствами на строительство. Преосвященный Пахомий, Епископ Тамбовский, желал его рукоположения и возведения в должность настоятеля обители Санаксарской. Преподобный не смел принять хиротонию по своему недостоинству, но 13 декабря 1762 года, после длительных уговоров епископа, стал иеромонахом и принял пост настоятеля Санаксарской пустыни. Преподобный Феодор был требовательным и строжайшим настоятелем. Девять часов каждых суток уделялось богослужению, и более десяти часов — по воскресеньям и праздникам. Во время службы он призывал к осмысленному, неторопливому чтению. В любое время братия могла обратиться к настоятелю за советом, после беседы каждый ощущал тепло и покой на душе.
Еда в обители была крайне скудной, но к еще более строгому посту преподобный не прибегал, чтобы не впасть в тщеславие. Послушания исполнялись всей братией, с настоятелем во главе.
Когда были окончены работы по выкапыванию рвов для основания новой каменной церкви, случилось настоящее чудо — во время молебна появился целый рой пчел и устроился на будущем горнем месте алтаря. Это было воспринято как добрый знак умножения и трудолюбия братии. Пчелы с тех пор не покидали обитель.
Размышления пастыря по поводу переживаемого исторического момента накануне Революции 1917 года
Но враг человеческий не дремлет, и отца Феодора ожидало новое испытание. По причине ложного доноса его сослали в Соловецкий монастырь. Допрашивали преподобного в Воронеже, по пути туда он смог встретиться в Задонском монастыре со святителем Тихоном, пребывавшем на покое. Три дня шла их теплая беседа, после чего святитель с любовью провожал отца Феодора через весь двор монастыря, благословляя его в нелегкий путь.
Девять лет прожил отец Феодор в заключении Соловецкого монастыря, испытывая тяжелейшие телесные испытания голодом и холодом. Большую поддержку оказывала его братия из Санаксарской обители и все его ученики, непрестанно молясь за него и ожидая его молитвенной помощи. В конце концов, по прошению митрополита Санкт-Петербургского Гавриила и указанию Екатерины II отца Феодора освободили, и он смог вернуться в любимую Санаксарскую обитель, где продолжил свои подвиги во имя Господа.
19 февраля 1791 г. отец Феодор по-христиански тихо отошел ко Господу после недолгой болезни. Его тело находилось в келье, в тепле, но не издавало никакого неприятного запаха до самого погребения. На его могиле была установлена каменная плита со словами: «Здесь погребен 73-летний старец иеромонах Феодор, по фамилии Ушаков, возобновитель Санаксарского монастыря, который пострижен в Александро-Невской Лавре, продолжал монашеское житие 45 лет; со всеми видами истинного христианина и доброго монаха 19 февраля 1791 года скончался».
Адмирал Федор Ушаков, племянник отца Феодора, после выхода в отставку, также принял решение о проживании вблизи обители и позже был захоронен по соседству со своим родственником. Оба они ныне прославлены в лике святых Русской Православной Церкви.
4 марта (3 марта в високосные годы), в день кончины, празднуется память преподобного Феодора Санаксарского. Также 4 мая празднуется день обретения его святых мощей.
