Во фригийском городе Колоссах во времена апостольские жил христианин знатного рода, по имени Филимон. У него был раб Онисим. Провинившись перед своим господином и боясь наказания, этот раб бежал от него в Рим, где тогда жил св. апостол Павел. Апостол обратил его в христианство, научил его христианской вере и крестил.
Когда затем Онисим высказал желание вернуться к своему господину, то апостол Павел одобрил это желание и от себя дал ему послание, обращенное к Филимону. В этом послании св. апостол пишет: «Прошу тебя о сыне моем Онисиме, которого я родил в узах моих. Он был некогда негоден для тебя, а теперь годен тебе и мне; я возвращаю его. Ты же приими его, как мое сердце. Я хотел при себе удержать его, дабы он вместо тебя послужил мне в узах за благовествование; но без твоего согласия ничего не хотел сделать, чтобы доброе твое дело было не вынужденное, а добровольное. Ибо, может быть, он для того на время отлучился, чтобы тебе принять его навсегда, не как уже раба, но выше раба, брата возлюбленного, особенно мне, а тем больше тебе, и по плоти, и в Господе. Итак, если ты имеешь общение со мною, то прими его, как меня»...
Филимон, получив от Онисима послание апостола Павла, поспешил исполнить желание великого апостола. Он отпустил Онисима на свободу, так что последний мог возвратиться в Рим к Павлу и служить ему. Павел поставил его епископом для благовествования христианства. По смерти верховных апостолов, Петра и Павла, пострадавших мученически в Риме от Нерона, св. апостол Онисим, выйдя Рима, обошел с проповедью Христа разные города и страны.
Он был в Испании, Колоссах (Малая Азия), Патрах (Греция), затем занял епископскую кафедру в г. Ефесе (Малая Азия) после смерти ученика апостола Павла Тимофея, также бывшего здесь епископом. Об этом епископстве Онисима в Ефесе мы имеем самые достоверные известия.
Св. Игнатий Богоносец, епископ Антиохийский, в послании к антиохийцам пишет: «Целует вас Онисим, пастырь Ефесский». Однако не долго пришлось ему пасти ефесскую паству. Его ревностная деятельность по распространению христианства была замечена римским правительством; он был схвачен и приведен в Рим. Епарх Тертилл, которому св. Онисим был отдан для допроса, спросил его:
— Кто ты?
Онисим отвечал:
— Я христианин. Некогда я был рабом одного мужа, а теперь я верный раб Владыки моего Господа нашего Иисуса Христа.
— Итак, ты не признаешь наших богов? — спросил епарх.
— Я отрицаю ваших богов, — безбоязненно ответил Онисим. — Ваша жизнь суетна, порочна. Источником этой порочности служит служение идолам, которое вы совершаете; оно есть основание блудодеяния, ослепление ума.
Много еще говорил св. апостол Онисим в посрамление язычества. В конце своей речи он сказал:
— Рассмотрев суетное, нечестивое и скверное житие, которого вы придерживаетесь в своем великом ослеплении, житие, изобличенное священным Писанием, я бежал от него и притек к доброму пристанищу, в праведное житие, заключающееся в вере в единого Бога, в любви к ближнему. И тебя я увещеваю, Тертилл, исполни заповедь любви, повелевающую любить ближнего, как самого себя. Тогда и ты, познавши суету языческой жизни, приступишь к Создателю всех — Богу и спасешься.
Епарх ответил:
— Ты, очевидно, испугался мук, потому и желаешь нас привести в свое заблуждение.
Онисим ответствовал:
— Не боюсь я твоих мук, как бы сильны они не были, ибо я ожидаю будущих благ и укрепляюсь силою Господнею.
Услышав это, епарх повелел заключить Онисима в темницу. Онисим пробыл в ней 18 дней, веселясь в душе своей, что ему пришлось пострадать за имя Христово. Христиане приходили к нему в темницу, прославляли его и тем еще более укрепляли его в подвиге. Приходили вместе с христианами и язычники, которых св. Онисим старался обратить в христианство.
Наконец, епарх вынес свое решение относительно Онисима: последний ссылался в г. Путиолы в области Кампании (Средняя Италия). Прибыв в этот город, св. апостол Онисим так же ревностно проповедовал слово Божие, как и прежде. Узнав об этом, епарх Тертилл велел снова привести святого Онисима к себе на суд. Мучители долго и немилосердно истязали его и, наконец, усекли его главу мечом.
Так окончил свою жизнь св. апостол Онисим. Это было в 109 г. Тело Онисима было взято некой знатной женщиной и положено в раку; впоследствии мощи его были перенесены в Ефес.
