В 1555-м году, вскоре после завоевания Иоанном Грозным Казанского ханства, там была образована новая епархия. На покорённых землях наряду с татарами проживали чуваши, марийцы и другие народности. Распространение христианства было сильно затруднено враждебным отношением побеждённых к русским проповедникам.
Одним из центров миссионерской деятельности в крае стал Спасо-Преображенский монастырь на территории Казанского кремля. Его основал архимандрит Варсонофий — друг и ближайший помощник святителя Гурия, первого архиепископа Казанского, который вместе с несколькими иноками прибыл в Казань для устроения церковной жизни. Назначение в эти края было неслучайно.
В молодости будущий святитель — сын серпуховского священника — после очередного набега татар на Русь провел несколько лет в крымском плену. Благодаря незаурядным способностям молодой человек настолько хорошо выучил язык, что мог хорошо изъясняться и писать по-татарски. Получив свободу, он принял постриг в московском Спасо-Андрониковом монастыре. Впоследствии стал игуменом Николо-Пешношской пустыни.
Однажды обитель посетил Иоанн Грозный. Когда открывали Казанскую епархию, царь вспомнил об опытном наставнике монахов, к тому же прекрасно осведомлённом о мусульманском учении и обычаях татар. Так Варсонофий в сане архимандрита был направлен на новое место служения. Миссионерам был дан особый Наказ — инструкция по обращению в православную веру, где было сказано: «Крещение неволею не приводить, обращаться с иноверцами кротко... жестокостей им не чинить».
Именно такое понимание православной миссии было положено в основу многолетней деятельности святого. Созданный им Спасо-Преображенский монастырь долгие годы являлся важнейшим просветительским центром региона. В обители имелась богатая библиотека, что для тех мест стало явлением уникальным. Из Москвы привезли сочинения Иоанна Лествичника, Григория Богослова, Исаака Сирина, Кирилла Иерусалимского и многих других духовных авторов, а также Киево-Печерский патерик. Знание великих святоотеческих творений помогало монахам в их проповеди.
Преподобный Варсонофий, прекрасно говоривший по-татарски и разбиравшийся в исламском учении, проводил с мусульманами беседы и диспуты. Он никогда не действовал по принуждению, а убеждал людей креститься, приводя доводы в пользу истинности Православия. В житии святого также сказано, что он обладал способностью врачевать душевные и телесные недуги. Немало больных, получивших по его молитвам исцеление, уверовали в силу Христианства. Более десяти лет продолжалось это служение. Результатом стало привлечение множества татар в Православие.
В 1567 году преподобный был рукоположен во епископа Тверского. Тверской епархией святитель управлял недолго, после чего вернулся в Казань, в созданную и любимую им Спасскую обитель, где жил на покое до своей кончины в 1576 году.
Уже в первые годы существования Казанской епархии тысячи людей приняли крещение, вдохновлённые талантливой проповедью и личным примером христианских подвижников. Одним из которых был преподобный Варсонофий, причисленный к лику святых спустя два десятилетия после кончины — в 1595 году.
