Церковь готовится к Великому посту постепенно — в течение трех предшествующих ему недель.
Первая подготовительная неделя
Во время первой подготовительной недели, называющейся неделей мытаря и фарисея, нет поста, поэтому она называется сплошной седмицей. Обычно пост бывает по средам и пятницам. В воскресенье на Литургии читается Евангелие от Луки, притча о мытаре и фарисее (Лк. 18:9—14).
«Два человека вошли в храм помолиться: один фарисей, а другой мытарь. Фарисей, став, молился сам в себе так: Боже! благодарю Тебя, что я не таков, как прочие люди, грабители, обидчики, прелюбодеи, или как этот мытарь: пощусь два раза в неделю, даю десятую часть из всего, что приобретаю. Мытарь же, стоя вдали, не смел даже поднять глаз на небо; но, ударяя себя в грудь, говорил: Боже! будь милостив ко мне грешнику! Сказываю вам, что сей пошел оправданным в дом свой более, нежели тот: ибо всякий, возвышающий сам себя, унижен будет, а унижающий себя возвысится».
Эта притча задает тон на весь пост и показывает, что только слезная молитва и смирение, как у мытаря, а не перечисление своих добродетелей, как у фарисея, помогут снискать нам милосердие Божие, и только тогда мы сможем увидеть свои ошибки и измениться к лучшему. Она учит нас подходить к посту с покаянием и без гордыни. С этой недели до пятой недели великого поста за всенощным бдением после чтения Евангелия поется покаянная молитва «Покаяния отверзи ми двери».
Вторая подготовительная неделя
На второй подготовительной неделе, называющейся неделей о блудном сыне, среда и пятница — постные. В воскресенье перед этой неделей на Литургии читается притча о блудном сыне (Лк. 15:11—32).
«Рече Господь притчу сию: у некоторого человека было два сына; и сказал младший из них отцу: отче! дай мне следующую мне часть имения. И отец разделил им имение. По прошествии немногих дней младший сын, собрав все, пошел в дальнюю сторону и там расточил имение свое, живя распутно. Когда же он прожил все, настал великий голод в той стране, и он начал нуждаться; и пошел, пристал к одному из жителей страны той, а тот послал его на поля свои пасти свиней; и он рад был наполнить чрево свое рожками, которые ели свиньи, но никто не давал ему. Придя же в себя, сказал: сколько наемников у отца моего избыточествуют хлебом, а я умираю от голода; встану, пойду к отцу моему и скажу ему: отче! я согрешил против неба и пред тобою и уже недостоин называться сыном твоим; прими меня в число наемников твоих. Встал и пошел к отцу своему. И когда он был еще далеко, увидел его отец его и сжалился; и, побежав, пал ему на шею и целовал его. Сын же сказал ему: отче! я согрешил против неба и пред тобою и уже недостоин называться сыном твоим. А отец сказал рабам своим: принесите лучшую одежду и оденьте его, и дайте перстень на руку его и обувь на ноги; и приведите откормленного теленка, и заколите; станем есть и веселиться! ибо этот сын мой был мертв и ожил, пропадал и нашелся. И начали веселиться. Старший же сын его был на поле; и возвращаясь, когда приблизился к дому, услышал пение и ликование; и, призвав одного из слуг, спросил: что это такое? Он сказал ему: брат твой пришел, и отец твой заколол откормленного теленка, потому что принял его здоровым. Он осердился и не хотел войти. Отец же его, выйдя, звал его. Но он сказал в ответ отцу: вот, я столько лет служу тебе и никогда не преступал приказания твоего, но ты никогда не дал мне и козленка, чтобы мне повеселиться с друзьями моими; а когда этот сын твой, расточивший имение свое с блудницами, пришел, ты заколол для него откормленного теленка. Он же сказал ему: сын мой! ты всегда со мною, и все мое твое, а о том надобно было радоваться и веселиться, что брат твой сей был мертв и ожил, пропадал и нашелся».
В этой притче Иисус Христос рассказал о том, как блудный сын вернулся в отчий дом. Иногда и мы уходим от Господа, нашего Отца, а Церковь призывает нас вернуться к Нему. Она говорит, что если мы искренне раскаемся в своих грехах, то Господь нас простит и проявит милосердие. В эту неделю, а также в две последующие на всенощной после полиелея поется 136-й псалом, описывающий страдания евреев в вавилонском плену и их тоску об отечестве. Эту притчу можно понимать и в переносном смысле: люди находятся в греховном плену и тоскуют о духовном отечестве — Царствии Небесном.
Третья подготовительная неделя
Третья подготовительная неделя называется мясопустной, или сырной, а также масляницей. На этой неделе среда и пятница не являются постными, однако мясо есть уже нельзя. Молоко, яйца, рыбу, сыр, масло — можно. По традиции в это время пекутся блины и устраиваются различные увеселительные мероприятия.
Воскресенье мясопустной недели называется неделей о Страшном Суде, а на Литургии читается Евангелие о Страшном Суде (Мф. 25:31—46) и о последнем мздовоздаянии, чем Святая Церковь желает побудить грешников к покаянию.
«Когда же приидет Сын Человеческий во славе Своей и все святые Ангелы с Ним, тогда сядет на престоле славы Своей, и соберутся пред Ним все народы; и отделит одних от других, как пастырь отделяет овец от козлов; и поставит овец по правую Свою сторону, а козлов — по левую. Тогда скажет Царь тем, которые по правую сторону Его: приидите, благословенные Отца Моего, наследуйте Царство, уготованное вам от создания мира: ибо алкал Я, и вы дали Мне есть; жаждал, и вы напоили Меня; был странником, и вы приняли Меня; был наг, и вы одели Меня; был болен, и вы посетили Меня; в темнице был, и вы пришли ко Мне. Тогда праведники скажут Ему в ответ: Господи! когда мы видели Тебя алчущим, и накормили? или жаждущим, и напоили? когда мы видели Тебя странником, и приняли? или нагим, и одели? когда мы видели Тебя больным, или в темнице, и пришли к Тебе? И Царь скажет им в ответ: истинно говорю вам: так как вы сделали это одному из сих братьев Моих меньших, то сделали Мне.
Тогда скажет и тем, которые по левую сторону: идите от Меня, проклятые, в огонь вечный, уготованный диаволу и ангелам его: ибо алкал Я, и вы не дали Мне есть; жаждал, и вы не напоили Меня; был странником, и не приняли Меня; был наг, и не одели Меня; болен и в темнице, и не посетили Меня. Тогда и они скажут Ему в ответ: Господи! когда мы видели Тебя алчущим, или жаждущим, или странником, или нагим, или больным, или в темнице, и не послужили Тебе?
Тогда скажет им в ответ: истинно говорю вам: так как вы не сделали этого одному из сих меньших, то не сделали Мне. И пойдут сии в муку вечную, а праведники в жизнь вечную».
В песнопениях сырной седмицы воспоминается грехопадение Адама и Евы, произошедшее от невоздержания, и содержится восхваление поста с его спасительными плодами. Этим Церковь напоминает нам, что мы должны делать добрые дела, и зовет грешников к покаянию, напоминая о том, что за все грехи им придется отвечать.
Сыропустная неделя. Прощеное воскресенье
Последнее воскресенье перед Великим постом называется сыропустом, потому что им оканчивается ядение сыра, масла и яиц.
На Литургии читается Евангелие с частью из Нагорной Проповеди (Мф. 6:14—21), где говорится о прощении обид нашим ближним, без чего мы не сможем получить прощения грехов от Отца Небесного, а также о посте и о собирании небесных сокровищ. В этот день, называемый Прощеным воскресеньем, христиане имеют благочестивый обычай просить друг у друга прощения и принимать все меры к примирению с враждующими. Это первый шаг на пути к Великому посту. После вечерни, чтобы подать пример другим, священник просит у всех прощения. Затем прихожане испрашивают прощение у священника, а также друг у друга. В этот день верующие делают все возможное для того, чтобы со всеми помириться. В некоторых церквах постная вечерня служится сразу после Литургии.
