Святитель Фотий был с юных лет воспитан своими родителями в истинах святой веры и благочестия. Вот потому-то сей муж, по единогласному свидетельству современников, отличался не только высокими познаниями во всех светских науках, но и высоким благочестием и ревностью о святой вере. Он был слава своего (IX) века. Однако, хотя его высокое развитие и благочестие давали ему право и полную возможность занять одну из высших должностей, он не стремился к ним: его более привлекало к себе простое смиренное иночество.
Вот почему, когда ему предложили патриарший сан, он решительно отказался от этой великой чести. Об этом сам Фотий пишет папе Николаю I так: «Я, как виновный, содержим был под стражею; приговор обо мне был положен против моего желания; я плакал, умолял, терзался, когда возводили меня на сию должность. Это знают все». То же самое он подтверждает в письме к патриарху антиохийскому и к правителю империи Варде.
Несмотря, однако, на такое нежелание Фотия занять патриарший престол, его почти насильно заставили сделать это. Собор епископов в 861 г. подтвердил это избрание. Фотий ревностно принялся за устроение дел церкви. Между прочим на его долю выпало счастье содействовать распространению христианства среди славян, еще не просвященных тогда светом веры Христовой. Так, по случаю крещения болгарского князя Бориса, он послал в Болгарию архиепископа и священников для христианского просвещения болгар. Он же писал болгарскому князю, наставляя его в истинной вере. Далее, Фотий послал в Моравию святых братьев Кирилла и Мефодия для распространения там христианской веры, о чем просил его и греческого императора князь моравский Ростислав.
В то время, как Фотий подвизался в распространении христианства, папа римский Николай начал борьбу с греческой церковью: он изгнал из Болгарии греческих священников и послал туда своих, латинских, которые начали вводить там свои обряды и обычаи, не согласные с учением восточной церкви. Фотий, конечно, не мог равнодушно смотреть на такое своеволие римского папы, попиравшего православие. Он созвал собор, на котором требования папы Николая I были отвергнуты и нововведения римской церкви были осуждены.
Вскоре, однако, обстоятельства изменились. Византийский император Василий Македонянин, по наущению папы, заключил Фотия в монастырь под стражу. Созванный затем в 869 г. для осуждения Фотия собор подчинился влиянию папы, признав его главенство, и осудил Фотия. Последний был заточен в ссылку, где и находился семь лет. Терпеливо переносил поборник православия свое заточение; он сознавал, что его осудили несправедливо, что анафема, которую наложили на него, «есть не более, как баснословие или забава и невинному вместо казни готовит неувядаемую, нетленную славу».
Справедливость в конце концов восторжествовала. Император освободил Фотия из ссылки и даже поручил ему воспитание своих детей. После же смерти патриарха Игнатия, поставленного на патриарший престол после низложения Фотия; последний (Фотий) опять занял свою кафедру. Собор, бывший в 879 году, признал его законным патриархом. Папа римский также должен был примирится с этим. Он даже не настаивал уже на признании себя главою восточной церкви.
Фотий и теперь не давал папе никаких уступок. Латинские священники принуждены были удалиться из Болгарии, и там утвердилось славянское богослужение. Видя безуспешность своих попыток, папа предал Фотия анафеме. Преемники папы также следовали примеру своего предшественника.
Своими происками они достигли того, что Фотий опять был удален с кафедры и умер в изгнании (886 г.). После него осталось много принадлежащих ему сочинений. Они ставят его наряду с великими писателями всех веков.
