От времени апостолов идет непрерывный ряд святых отцов и учителей Церкви. Отцами Церкви принято называть церковных писателей (преимущественно в епископском сане), которые отличались святостью жизни. Церковные писатели, не признанные святыми, называются учителями Церкви. Отцы и учители Церкви в своих творениях сохранили нам апостольские предания и разъяснили истинное учение веры и благочестия. В трудные времена борьбы с еретиками и лжеучителями они выступили защитниками Православия и оставили высокий пример духовной жизни.
В особенности IV век прославился появлением великих учителей, которые встали на защиту святой веры в то время, когда мир Церкви глубоко и на долгое время был потрясен арианской ересью (Ариане отрицали девственную природу Господа Иисуса Христа).
Первым великим борцом против арианства был святой Афанасий Великий (293-373 гг.). Наделенный от природы необыкновенными дарованиями, Афанасий свое образование получил под руководством Александрийских архиепископов Петра и Александра. Большое влияние на Афанасия имел основатель египетского монашества преподобный Антоний Великий, жизнь которого он описал. Основательно изучил Священное Писание, творения ранних церковных писателей и древних классиков, занял весьма важную и влиятельную в то время должность архидиакона при архиепископе Александре и был ревностным помощником его в первоначальной борьбе с арианской ересью.
Как ближайший сослужитель и доверенный архиепископа Александра, Афанасий провождал его на Первый Вселенский собор и здесь обратил на себя общее внимание: никто так сильно не возражал против Ария, никто не превосходил его силой красноречия. Не прошло и года после собора, как молодой архидиакон Афанасий возведен был на кафедру Александрийского архиепископа. Несмотря на сравнительную молодость (28 лет), архиепископ Афанасий твердо взял в руки управление обширной областью, ему подведомственной: посетил церкви своего округа, сблизился с епископами, посвятил Фрументия в епископы для утверждения церкви в Абиссинии, посетил иноческие обители, широко раскинувшиеся в Фиваиде и других областях Египта, был у наставника своей юности преподобного Антония.
Энергичный и приветливый, непреклонный в истине и снисходительный к заблуждающимся, обладавший замечательным тактом в обращении с людьми, при глубоко проницательном уме, разносторонне образованный, архиепископ Афанасий сразу приобрел общее уважение и любовь. Но мирная пора его архипастырской деятельности продолжалась не более двух лет; за этим начинается для него ряд испытаний и бедствий. Приверженцы Ария, во главе которых стоял близкий ко двору Никомидийский епископ Евсевий, товарищ Ария по антиохийскому училищу, всячески старались возвратить Ария в Церковь, и сумели расположить в его пользу сестру императора Констанция и, при ее помощи, самого императора Константина. Решено было возвратить Ария, якобы раскаявшегося в своих заблуждениях, из ссылки, — и архиепископу Александрии принять его в общение с Церковью. Афанасий, проникая в хитрость и притворство лжеучителей, отказался принять еретика, который отвергал божество Господа Иисуса Христа.
С этих пор начинаются гонения на исповедника Христова и измышляются против него самые черные клеветы. Обвинили его в взимании неправедных доходов с церквей, в сношениях с врагами империи, говорили будто бы он умертвил одного епископа, по имени Арсений, и отсеченной у него рукой пользовался для волхований. Нашлись люди, которые поверили даже этой нелепой выдумке, и святой Афанасий должен был защищаться на суде. Здесь враги Афанасия показывали самую руку, которую, будто бы, нашли у него. Но здесь к стыду их явился сам Арсений. По данному знаку, он был введен и показал собранию обе руки, которые дал ему Господь. Это привело врагов Афанасия в неописуемую ярость: они бросились на него и едва не задушили. Так было еще при жизни императора Константина, покровителя Церкви. Последующие правители — Константин-арианин и Юлиан Отступник, уже прямо и открыто преследовали святого Афанасия, но не могли сокрушить его непоколемой твердости.
Было время, когда наиболее ревностные соучастники Афанасия в борьбе с арианами — Осия, епископ Кордовский, и Либерий, папа Римский, подобно ему терпевшие удаление с кафедр и заточение, поколебались в своей твердости и согласились на уступку арианам, и святой Афанасий остался один непоколебимым вождем православных в борьбе с ними. В течение своего почти полувекового святительского служения святой Афанасий пять раз был изгоняем из Александрии, около 20 лет пробыл в ссылке и заточениях, до последней минуты жизни боролся с еретиками и ревностно старался о водворении мира и единомыслия в Церкви.
Среди трудов и волнений подвижнической жизни святой Афанасий написал много творений в защиту Православия в назидание верующим. Его труды, изданные на русском вышли в 4 томах. Мысли и доказательства святого Афанасия и теперь имеют великое значение и силу, язык в них — богатый и образный. Доблестный архипастырь скончался в возрасте 75 лет.
Тропарь святителю Афанасию Великому
Тропарь, глас 3
Столп был еси Православия, Божественными догматы подтверждая Церковь, священноначальниче Афанасие. Отцу бо Сына единосущна проповедав, посрамил еси Ария, отче преподобне, Христа Бога моли даровати нам велию милость.
